Als Byron am 7. Juli 1809 in Lissabon an Land geht, bestimmt Militär das Bild der Stadt. Auf der Iberischen Halbinsel herrscht Krieg.

Begonnen hatte der Peninsular War als Versuch Frankreichs, Portugal mit in die Handelsblockade gegen Großbritannien einzubinden und englischen Besitz zu konfiszieren. Als die königliche Familie dies ablehnte, besetzten französische Truppen unter Jean-Andoche Junot das Land. Am 1. Dezember 1807 wurde Lissabon eingenommen, der portugiesische Adel floh nach Brasilien.

Kurz darauf griff Frankreich Spanien an, wo ein Krieg zwischen dem spanischen König Karl IV. und seinem Sohn Ferdinand VII. mit der Abdankung Karls geendet hatte, so dass Napoleon jetzt seine Interessen durch den franzosenfeindlichen Ferdinand gefährdet sah und seinen Bruder Joseph Bonaparte zum König von Spanien erklärte. In Spanien entbrannte der Widerstand gegen die französischen Okkupation, ein permanenter Kleinkrieg, für den der Begriff Guerilla geprägt wurde und dessen grausamen Bilder von Francisco de Goya als Desastres de la Guerra (Schrecken des Krieges) verewigt wurden.

Im Sommer des nächsten Jahres, am 1. August 1808 landen britische Truppen unter der Führung von Arthur Wellesley in Portugal, an der Mündung des Mondego. Die portugiesische Armee wurde nach englischem Vorbild reformiert und ihre Truppen unter britisches Kommando gestellt. Wellesley und seine portugiesischen Alliierten schlugen am 17. August 1808 die Franzosen unter Delaborde, trafen später auf die verstärkten Truppen von Junot und gewannen die Schlacht von Vimeiro. Kurz darauf kamen Sir Harry "Betty" Burrard und Sir Hew "Dowager" Dalrymple in Portugal an und übernahmen das Kommando, da sie ältere Patente als Wellesley hatten. Im Vertrag von Sintra, zu dem sich die Franzosen nach der Niederlage bei Vimeiro genötigt sahen, vereinbarten die britischen Generäle, dass die französischen Armeen mitsamt Ausrüstung auf britischen Schiffen zurück nach Frankreich gebracht werden durften. Der französische Beutezug durch das Land wurde so legalisiert.

Unterstützt durch die öffentliche Kritik am Vertrag von Sintra kehrte Wellington im April 1809 nach Portugal zurück und setzte die Reformierung der portugiesischen Armee fort. Am 12. Mai 1809 besiegt Wellingtons Armee die Franzosen unter Soult bei Porto, marschiert über die Grenze nach Spanien und verbündet sich mit den Truppen des spanischen Generals Cuesta. Die Schlacht von Talavera endete am 27. Juli 1809 zwar mit dem Rückzug der französischen Truppen, doch Wellington hatte mehr als ein Viertel seiner Kräfte verloren, so dass er sich mit seiner Armee wieder nach Portugal zurückziehen musste.

Im November 1809 begann die Arbeit an den Verteidigungslinien von Torres Vedras.

Vor diesem zeitgeschichtlichen Hintergrund entfalten sich die Gesänge des Pilger Harold.